برای بررسی جامع زندگی ناصرالدین شاه، هم انبوهی از منابع اساسی درباره تاریخ سیاسی سلطنتی ضروری است، هم بسیاری خاطرات خصوصی، یادداشت‌های روزانه و سفرنامه‌های آن زمان، درگیری مستقیم شاه در امور حکومت باعث شد که رد پای او در تمامی امور حکومت، از مسائل بسیار مهم گرفته تا موضوع‌های کاملا پیش پا افتاده، دیده شود. جنبه‌های رسمی و غیر رسمی زمام داری او به نحوی عجیب درهم تنیده شده و این کار مورخ را نه تنها در مورد شمول و سازمان دهی تحقیق بل در تلاش برای ترسیم مرزهای اقتدار و حدود مداخله شاه هم دشوار می‌سازد. این وجه سلطنت او. یعنی درآمیختگی زندگی خصوصی و شغلی. اگرچه بسیار غنی و سرشار است، عمدتا نامکشوف مانده است.

من امیدوارم با تکیه بر منابع دست اول، که اکثرا ناشناخته مانده و به ندرت به کار رفته‌اند، و نیز با نگاه تازه‌ای به روایات اصلی که بیش‌تر شناخته شده‌اند، بتوانم سهم خود را هم به روش زندگی نامه نویسی در خاور میانه و هم به تاریخ‌نگاری در ایران معاصر ادا کنم.

افسون تاریخ، در چشم این نویسنده، در کلیت آن، در پیچیدگی چند جانبه آن، و در واقعیت مرموزی است که از پیوند خوردن وقایع به ظاهر بی‌ارتباط به دست می‌آید. از این رو، گاه لازم دیده‌ام از سدهای حایلی که معمولا یک اثر تاریخی را در مقوله‌ای خاص جا می‌دهند برگذرم تا پیچیدگی شخصیت و دوران ناصرالدین شاه را نمایان سازم.

-‏ از پیشگفتار نویسنده