Il Dizionario cronologico dei papi raccoglie 300 biografie, brevi ma essenziali, dei 264 papi e dei 36 antipapi che si sono succeduti da san Pietro fino a Giovanni Paolo II. La loro presentazione in ordine cronologico permette al lettore di inquadrare con chiarezza il percorso, spesso difficoltoso, che la storia della chiesa cattolica ha seguito nell'arco di venti secoli, e pone in risalto la politica di ciascun papa in relazione al contesto storico in cui agiva e in rapporto all'operato dei suoi predecessori.
Jean Mathieu-Rosay è riuscito a dar vita a un saggio che guarda alla più antica istituzione del mondo occidentale e ai suoi papi con occhio obiettivo, senza condannarne le debolezze e senza scriverne l'apologia: "Non ho voluto scrivere quest'opera né con l'acqua benedetta né con il vetriolo", ha affermato lui stesso, e che per questo si pone come autorevole e completa fonte di consultazione dalla quale il lettore può trarre spunto per intraprendere più ampi studi.