داستان‌های گردآمده در این مجموعه، کم‌وبیش دو قرن تاریخچهٔ داستان کوتاه را – با آغاز از شنل گوگول – در برمی‌گیرند. گرچه گزینش در میان شاهکارهای فراوانی که در این دو سده آفریده شده‌اند دشوار است و به ناچار برخی از آثار برجسته بیرون می‌مانند، باز هم دو ملاک اصلی گزینش داستان‌ها رعایت شده است: هریک از داستان‌ها دستاوردی برجسته به عنوان یک اثر هنری است؛ و گذشته از این، هر داستان حادثه‌ای مهم در تکامل تاریخی داستان کوتاه شمرده می‌شود. به این ترتیب نمونه‌هایی گرد آمده‌اند که به‌راستی نمایندهٔ نوع ادبی داستان کوتاه هستند و در کنار مقدمه و افزوده‌هایی که برای داستان‌ها نوشته شده، برای داستان‌نویسان و خوانندگان و دوست‌داران داستان مفید و کارساز می‌توانند بود.

پیش‌گفتار بلند کتاب بیش‌تر اطلاعات فنی لازم را به دست می‌دهد و اثر هر نویسنده با پیش‌گفتاری کوتاه همراه است که همراه معرفی او، به تحلیل و ارزیابی اثر می‌پردازد.