"Qu'y a-t-il de plus abominable que de se nourrir continuellement de cadavres ?", s'interroge en 1772 un fervent défenseur du végétarisme, qui fait aussi l'éloge de "cette admirable loi par laquelle il est défendu de manger les animaux nos semblables". Contre toute attente, l'auteur de ces propos n'est autre que Voltaire. Le philosophe consacre depuis plusieurs années déjà des pages au sort des animaux de boucherie dans son oeuvre.
Nul n'aurait soupçonné Voltaire de se faire le zélateur et théoricien du végétarisme. Ces passages épars n'en constituent pas moins un corpus homogène. Le problème de la responsabilité des hommes dans la souffrance des bêtes rejoint chez lui des préoccupations philosophiques plus larges et plus anciennes, à commencer par le problème du mal. Renan Larue réunit pour la première fois ses plaidoyers en faveur de la cause animale.