Kirja kertoo Charles Darwinista, joka keksi ajatuksen kasvien ja eläinten luonnonvalinnasta ja munkki Mendelistä, joka hernemaallaan pohti lajien muuntelun kysymyksiä. Teos kuvaa yksityiskohtaisesti elämän syntyä ja hurjia vaiheita maapallolla. Elämä sai alkunsa yhdestä ainoasta alkusolusta. Sen jälkeen elämä kehittyi yhä moninaisemmaksi, ensin meressä ja sitten maalla aina alkumeressä vellovista bakteereista dinosauruksiin ja ensimmäisiin nisäkkäisiin.