No había, hasta la fecha, una historia económica de Europa que combinase, en forma satisfactoria, las ventajas del libro de texto (concisión, claridad, rotundidad) y los incentivos del libro de investigación (planteamientos originales, hipótesis de trabajo, conclusiones innovadoras). Al conseguirlo, la Historia económica de Europa dirigida por el profesor Cipolla ha sido recibida por la crítica internacional como una obra fuera de serie, que rompe moldes dentro del género. El talante imaginativo de su director, adscrito a las universidades de Berkeley (California) y Pavía (Italia), al frente de un brillante equipo de sesenta colaboradores, pertenecientes a quince países y a más de cincuenta centros universitarios u organismos económicos internacionales, ha obrado el pequeño milagro. El conjunto de la obra se organiza en nueve volúmenes, agrupados en cuatro períodos: La Edad Media (100-1500), los comienzos de la Edad Moderna (1500-1700), la etapa de la industrialización (1700-1914)y el mundo contemporáneo (1920-1970). La denominada alta Edad Media ha sido excluída porque la obra tiene como objetivo básico explicar la emergencia de la civilización industrial.