Mies merten takaa saapuu keisarin Helsinkiin sekoittamaan säädyt ja suunnitelmat. Varakas tehtailija hämmentää pikkukaupungin seisovaa vettä ja neitojen sydämiä.

Augusta on kaunis, rikas ja ylhäinen.
Carolina on kaunis ja rikas mutta ei ylhäinen.
Dorotea on kaunis ja ylhäinen mutta ei rikas.
Julia on ylhäinen mutta ei kaunis eikä rikas.
Jokaisen on löydettävä aviomies empireajan Helsingistä.
Vanhanpiian kohtalo on tyly.

Kaari Utrio kertoo romanttisen, jännittävän ja ilkikurisen tarinan 1830-luvun Suomesta, jossa kukin syntyi säätyynsä ja pysyi siinä – paitsi jos sattui olemaan poikkeuksellisen rikas tai kaunis.

Ruma kreivitär on vanhan ajan hilpeä tapakomedia, kupliva samppanja Seurahuoneen tanssiaisissa.