Pirita syntyy Vienan erämaissa aatelisneidon ja oppineen munkin laittomana lapsena. Hän kulkeutuu orjaksi mahtavaan Novgorodiin ja lumoaa miehiä lempeällä viehkeydellään. Avraamovin kauppiasisäntä tekee orjattarestaan jalkavaimon. Vaaleaa neitoa himoitsee myös ylhäinen pajari Ontsifor. Rahvaan poika Boris palvoo poikansa äitiä. Viipurin kauppias Tuomas Galle rakastaa sydänmaitten tytärtä.

Piritan kohtalo kietoutuu Moskovan suuriruhtinaan ja "Novgorodin kuningattaren", demonisen Marfa Boretskajan valtataisteluun. Siihen vaikuttavat suuren kauppakaupungin bysanttilainen loisto ja kurjuus, Karjalan erämaat ja Imandra-järven henget.