Barnhemsflickan Catarina Dufva söker tjänst som piga hos den förnäma familjen Lohe i Stockholm. Det är sent 1600-tal och i Sverige råder missväxt. Folk svälter och fryser i den bistra vintern och Catarina är tacksam över att slippa tigga på gatorna och istället få mat och värme i ett välbärgat hem.

Men husbonden Johan Lohe är en tyrann som utnyttjar sin ställning. Vad vill han egentligen med Catarina? Och vad är det tjänstefolket viskar om i köket?