Socrate est souvent qualifié de « père de la philosophie », car il est l'un des premiers à se détourner de l'étude de la nature et à insister pour que la réflexion philosophique s'intéresse désormais exclusivement aux « affaires humaines ». N'ayant laissé aucun écrit, on a longtemps cherché dans les oeuvres de ses successeurs la trace du vrai Socrate. Mais chaque témoignage donne une vision différente du philosophe, car chacun s'est réapproprié le modèle, le plus souvent pour étayer sa propre doctrine.