Jest to powieść science fiction z mocnym podtekstem społeczno-politycznym. Opowiedziana historia nie odnosi się do współczesności, ma charakter uniwersalny. Bohaterowie pochodzą z różnych kultur i w odmienny sposób patrzą na świat. Niezależnie jednak od miejsca, w którym dorastali, dzielą się na dwie grupy: ciekawych świata oraz pragnących jedynie spokojnie żyć.

Akcja powieści rozgrywa się w świecie, w którym ludzie żyją w stalowych miastach, wspinających się po linach, dążąc do bliżej nieokreślonego Celu. Główny bohater nazywa się Murk i jest piętnastoletnim chłopcem. On jeden próbuje dociec, dlaczego jego świat wygląda właśnie tak, a nie inaczej. Intuicja podpowiada mu, że otaczające go wszechobecne Niebo nie jest najlepszym miejscem do życia. Próbuje znaleźć odpowiedzi na nurtujące go pytania i z zaskoczeniem odkrywa, że znakomita większość współmieszkańców nie jest w stanie zrozumieć nawet pytań, które on zadaje. Ludzie przyjmują rzeczywistość taką, jaka jest i skupiają się na poprawnym wykonywaniu przyziemnych czynności. Nie interesuje ich historia i nie wiedzą dokąd zmierzają. Wierzą w dążenie do Celu, choć nie rozumieją nawet tego, co to oznacza. Jedyną osobą próbującą zrozumieć Murka jest Sigg – stary dziwak, który godzinami przeszukuje niebo przy pomocy teleskopu i prowadzi kronikę miasta. Sigg uczy Murka podstaw pisania, czytania i liczenia.