A família Albuquerque se orgulha de ter recepcionado o imperador d. Pedro II numa suposta visita do monarca ao município de Jacarecanga. Apesar de terem sido proprietários da maior estância da região e de se considerarem benfeitores da população da cidade no passado, na década de 30 os Albuquerque estão atolados em dívidas e lutam para não perder o último casarão familiar.
A ação é descrita através do olhar a um só tempo inquiridor e ingênuo da professora Clarissa, personagem surgida dois anos antes no romance que leva o nome da moça. A jovem Clarissa não compreende o primo Vasco, um rebelde que vive às turras com a família, e não percebe que o primo personifica o amor ainda imaturo que, segundo um poeta que Clarissa aprecia, "tem o encanto fugidio e misterioso de uma música ao longe..."
Escrito em apenas 20 dias para concorrer ao Prêmio Machado de Assis - que ganhou -, "Música ao Longe" comprova o amplo talento de prosador de Erico Verissimo, bem como a atenção com que observa as transformações vividas pelo país.