Esta novela transcurre en Venecia, aunque a lo largo del texto tal nombre no llega a explicitarse. La historia se desarrolla a través de las relaciones entre cuatro personajes Por un lado están Colin y Mary, amantes desde hace varios años, de posición relativamente acomodada, que han viajado a esa ciudad a pasar sus vacaciones. Sintiéndose extraños en la ciudad, y con una tensión creciente entre ambos, terminan por mostrarse torpes a la hora de interpretar mapas y moverse por sus laberínticas calles. La desgana parece imponerse en su rutina. Hasta que topan con un misterioso italiano, tercer personaje en discordia, quien, casado con una canadiense, la cuarta figura que completa el cuadro, les atraerá hacia su suntuoso entorno y se verán progresivamente envueltos en la relación con esta pareja. No tardarán en percatarse de su aislamiento y su vulnerabilidad frente a lo desconocido.

lan McEwan ha afilado su prosa, admirablemente lacónica, para narrar esta historia y, con la habilidad de un experto torturador, esparce ocasionales migajas de confort, cuando la tensión resulta intolerable, tan slo para hurtarlas inmediatamente después, en beneficio del horror. Se descubre lentamente que las obsesiones eróticas de esa pareja reflejan, peligrosamente, las juguetonas prácticas de Colin y Mary, y que su mortífero designio, una vez desvelado, sugiere que la violencia sadomasoquista, es el espantoso nexo de todo deseo heterosexual...