Barcelona, 1979. Nas vésperas das eleições autárquicas, o detective privado Pepe Carvalho tem de investigar as causas de um misterioso crime.
Stuart Pedrell, um empresário de renome, é encontrado morto num bairro da periferia da cidade; tragédia particularmente inexplicável pois há já um ano que todos o julgavam na Polinésia. Carvalho investiga então o que ele fez durante esse ano e começa a conhecer a personalidade peculiar da vítima – as suas preferências intelectuais e a sua obsessão em seguir os passos de Gauguin e ir para os mares do Sul, uma demanda que é um símbolo constante da plenitude sonhada e irrealizável – e vai montando um complicado puzzle que tem como pano de fundo um sentimento geral de frustração.
Da alta sociedade ao submundo dos subúrbios, Os Mares do Sul traça um poderoso retrato de personagens e ambientes que reflecte os conflitos pessoais e colectivos da Espanha do período de transição do franquismo para a democracia.